Si tratta di una vera e propria fabbrica mobile: un capolavoro di ingegneria che scava il terreno con una testa rotante, rimuove il materiale di scavo e mette contestualmente in sicurezza il cavo appena realizzato attraverso la posa di conci prefabbricati, che costituiscono il rivestimento della galleria.

Nel caso specifico del Passante AV di Firenze, alla fresa attualmente in funzione, come da tradizione, è stato attribuito un nome femminile – Iris, in onore del fiore simbolo di Firenze – ma il suo nome tecnico è TBM-EPB (Tunnel Boring Machine – Earth Pressure Balance). Questo tipo di fresa è in grado di assicurare il sostegno del fronte di scavo applicando una pressione variabile contro di esso per mezzo dello stesso terreno scavato. Iris ha un peso di 1.500 tonnellate e un diametro di scavo di 9,4 metri. È in grado di scavare fino a 12 metri al giorno.

L’obiettivo principale dell’opera è migliorare la mobilità di Firenze e dintorni ma il Passante AV si inserisce in un più ampio progetto europeo, la Rete Transeuropea dei Trasporti TEN-T (Trans-European Transport Network), il quale si pone come obiettivo principale la creazione di un’“Europa connessa”, attraverso una rete dei trasporti in grado di promuovere la crescita e la competitività grazie alla libertà di movimento di persone, merci, beni e servizi. Tale progetto si prefigge, inoltre, di trasferire su rotaia entro il 2030 il 30% delle merci su distanze superiori ai 300 chilometri e di ridurre del 50% il traffico urbano di veicoli alimentati con fonti tradizionali. 

Dei nove corridoi TEN-T, quattro interessano direttamente l’Italia, il più esteso dei quali è il corridoio Scandinavo-Mediterraneo ed è proprio in questo contesto che si inserisce il Passante AV di Firenze. Si tratta, dunque, di un’opportunità unica di sviluppo per l’accessibilità e la centralità di Firenze, una delle città d’arte più visitate in Europa.